Радиоактивностью называют неустойчивость ядер некоторых атомов, которая проявляется в их способности к самопроизвольному превращению (по-научному — распаду), что сопровождается выходом ионизирующего излучения — радиации. Энергия такого излучения достаточно велика, поэтому она способна воздействовать на вещество, создавая новые ионы разных знаков.
Ионизирующее излучение (радиация) — различные виды микрочастиц и физических полей, способные ионизировать 
вещество. В более узком смысле к ионизирующему
излучению не относят ультрафиолетовое излучение и излучение видимого диапазона света, которое в отдельных случаях также может быть ионизирующим. Излучение микроволнового и радиодиапазонов не является ионизирующим. Вызывать радиацию с помощью химических реакций нельзя, это полностью физический процесс.
Радиоактивное заражение (радиационное заражение) — загрязнение местности и находящихся на ней объектов радиоактивными веществами. Радиоактивное загрязнение является четвертым фактором, на который приходится около 10% энергии ядерного взрыва При ядерном взрыве образуется большое количество радиоактивных веществ, которые, оседая из
дымовой й облака на поверхность земли, загрязняют воздух, местность, воду, а также все предметы, находящиеся на ней, сооружения, лесные насаждения, сельскохозяйственные культуры, урожай, незащищенных людей.
Источниками радиоактивного загрязнения являются радиоактивные продукты ядерного заряда, часть ядерного топлива, не вступила в цепную реакцию, и искусственные радиоактивные изотопы радиоактивные вещества выпадают из облака ядерного взрыва на землю, образуют радиоактивный след С движением радиоактивного облака и выпадением из нее радиоактивных веществ размер загрязненной территории п постепенно увеличивается Следует в плане имеет, как правило, форму эллипса, большая ось которого называют осью эллипса Размеры следа радиоактивного облака зависят от характера взрыва и скорости ветра, который является это средним по скорости и направлению для всех слоев атмосферы от поверхности земли до верхней границы радиоактивного облака Следует может иметь сотни и даже тысячи километров в длину и несколько десятков километров в ширину.
